惑星と聞いて、まず思い浮かんだのが木星だった。少し調べると、そのスケールの大きさに圧倒された。
直径は地球の11倍、体積は1300倍、質量は320倍。太陽系全ての惑星や衛星を足しても木星の半分の質量しかない。
もし、木星が今より50～100倍の質量を持っていたら、自ら光り輝くもうひとつの太陽になっていたと考えられている。
木星といえば大赤斑。大きさは縦1万3000Km、横2万4000Kmもあり、地球の2倍ほどの大きさがある木星大気の渦である。
1664年の発見以来ずっと存在している。地球の台風が10日ほどで消滅するのに、巨大な渦巻きが340年以上も存在しているのかは謎のまま。
有名ではないが、木星にもリングがある。幅は6400Km。数マイクロメートルか数ミリ程度の微少なチリ粒子によって構成されると考えられている。
ガリレオ・ガリレイが1610年に自分で作成した望遠鏡で発見した4つの惑星をガリレオ惑星と呼んでいる。
これらの衛星は、木星の内側からイオ、エウロパ、ガニメデ、カリストと名付けられ、惑星並みの大きさがある。衛星イオには、活火山が見つかっている。
1989年に打ち上げられたガリレオ探査機は、1995年末に月に到着した。その後、木星の衛星に接近して観測を行った。
